¿Qué piensa el Indo-Pacífico de Europa?

La Unión Europea y los principales países europeos son percibidos más favorablemente que Estados Unidos o China en 15 países del Indo-Pacífico, según un estudio de opinión pública publicado este mes. Más de cuatro quintas partes de los encuestados de Filipinas, Vietnam y Tailandia tienen una opinión favorable de la UE. Los encuestados de Kazajstán, Japón y Australia son los que menos favorecen a la UE, pero alrededor de dos tercios de los encuestados de esos países siguen viendo con buenos ojos a Europa, según el estudio del proyecto de investigación Sinophone Borderlands de la Universidad Palacky de Olomouc, en Chequia. Reino Unido es el país que más favorablemente se ve en los 15 estados (de media), seguido de Alemania, la UE y, en quinto lugar y por delante de EEUU, Francia. Los indonesios y malayos preferirían que la política exterior de su país se alineara más con la UE que con China o EEUU. Los seis estados del sudeste asiático pensaban que la importancia económica de la UE era casi igual a la de EEUU.

Todo esto es motivo de alegría en Bruselas, que está decidida a aumentar su presencia en el Indo-Pacífico. Y coincide con las conclusiones de otros estudios. Una encuesta del Pew Research Center, realizada esta primavera pero publicada este mes, también reveló que la UE tiene una opinión favorable en general en el Indo-Pacífico; más de dos tercios de los australianos y surcoreanos la consideran positiva, al igual que más de la mitad de los japoneses, singapurenses y malayos. Y coincide en líneas generales con las encuestas anuales de opinión de las “élites” del Sudeste Asiático realizadas por el Instituto ISEAS-Yusof Ishak de Singapur.

¿Un papel militar?

Sin embargo, a pesar de todos los elogios, la UE debería tener en cuenta algunos datos de la reciente encuesta del Sinophone Borderlands. Poco después de que Josep Borrell, jefe de la política exterior de la UE, regresara de Indonesia y el Sudeste Asiático en junio de 2021, su visita histórica a la región del Indo-Pacífico, escribió en su blog: “Si queremos ser un actor geopolítico, también tenemos que ser percibidos como un actor político y de seguridad en la región, no sólo como un socio de cooperación al desarrollo, comercio o inversión”.

Como nota positiva, los encuestados de Nueva Zelanda solo consideraron a la UE más importante económicamente que EEUU y China, aunque en los seis estados del sudeste asiático encuestados está casi a la par con EEUU, según el estudio Sinophone Borderlands. Sin embargo, la UE fue calificada como la de menor poder militar, en comparación con EEUU y China, por todas las 15 naciones del Indo-Pacífico, excepto India y Vietnam, donde quedó en segundo lugar después de EEUU. Esto es coherente con la opinión de la “élite” —las encuestas del Instituto ISEAS-Yusof Ishak descubrieron que solo el 0,8% de los ciudadanos del Sudeste Asiático pensaban que la UE tiene la mayor influencia política y estratégica— y se acerca a la verdad, ya que los Estados europeos están muy por detrás de EEUU y China en este ámbito. Por lo tanto, hay que hacer mucho más si, como dice Borrell, la UE quiere ser vista como un actor político y de seguridad.

También es interesante observar que no parece haber mucha correlación entre las percepciones positivas de la UE y los intereses económicos reales del bloque. Como señala el informe “los países con los que la UE ha desarrollado asociaciones estratégicas, incluidos Japón y Corea del Sur, tienen proporciones relativamente bajas de encuestados que indican opiniones positivas hacia la UE. Esto sugiere que los esfuerzos comerciales y diplomáticos de la UE pueden tener poco que ver con las percepciones positivas de los países del Indo-Pacífico hacia Europa”.

Los indonesios eran mucho más positivos respecto a la UE que los singapurenses, por ejemplo. Y eso a pesar de que Singapur fue el primer país del Sudeste Asiático que firmó un acuerdo de libre comercio con la UE y a pesar de que la UE está inmersa en varias batallas en la OMC con Indonesia por los aranceles comerciales de cada uno. Vietnam es el otro país con el que la UE tiene un acuerdo de libre comercio, pero un porcentaje menor de vietnamitas considera a la UE “muy positiva” que el de filipinos, con los que la UE no tiene un pacto comercial.

El ‘atractivo cultural’ de la UE

Una posible conclusión es, por tanto, que los beneficios económicos en el Indo-Pacífico no se traducen fácilmente en popularidad. Otra interpretación es que la popularidad de la UE tiene que ver tanto con la imagen que otros tienen de la vida europea como con lo que la UE hace realmente en su país. Una de las razones por las que la UE es popular parece ser su “atractivo cultural”, según el informe. En comparación con EEUU y China, la UE ocupaba el primer lugar en la lista de seis países encuestados (Australia, Japón, Nueva Zelanda, Singapur, Tailandia y Vietnam) y el segundo entre los otros nueve estados.

Más encuestados del Sudeste Asiático pensaban que los europeos tienen mejor calidad de vida que los estadounidenses. Esto coincide con las encuestas sobre la opinión de las “élites”. Según la última encuesta del Instituto ISEAS-Yusof Ishak en el Sudeste Asiático, un Estado de la UE fue votado como el segundo destino de vacaciones preferido, solo por detrás de Japón. Un Estado miembro de la UE era también la tercera opción para cursar estudios superiores si se le ofrecía una beca, un puesto por detrás de Reino Unido.

Sin embargo, la encuesta del Sinophone Borderlands reveló que el “atractivo cultural” de la UE es mayor en los países más pobres del Indo-Pacífico. “Los encuestados de los países indopacíficos más desarrollados parecen estar relativamente más satisfechos con el nivel de vida que disfrutan en sus países de origen y, por tanto, menos impresionados por cómo viven los europeos y los estadounidenses”, afirma el estudio. Esto no es sorprendente, pero podría sugerir que la UE debería prestar más atención a la creación de vínculos e intercambios económicos con socios no tradicionales y más pobres.

Por último, la opinión pública del Indo-Pacífico no está tan polarizada con respecto a Europa, o mejor dicho, Europa no es una cuestión tan polarizadora en la región. (Las opiniones sobre EEUU y China eran mucho más divergentes entre los 15 países encuestados. Alrededor del 80% de los japoneses tenían opiniones negativas sobre China, en comparación con solo el 10% de los pakistaníes). Y lo mismo ocurre cuando se tiene en cuenta a China. En mayo, el Sinophone Borderlands también publicó una encuesta sobre la opinión pública en China. En ella se constataba que los países europeos seguían teniendo una acogida bastante positiva en el país, a pesar del notable deterioro de las relaciones políticas desde 2019. Alrededor del 60% de los encuestados chinos se mostraron positivos hacia Alemania, el índice más alto de cualquier país de Occidente. Reino Unido fue el menos popular, sin embargo, alrededor del 40% de los chinos fueron positivos sobre él, en comparación con el 30% para EEUU, el país menos popular para ellos.

El estudio también descubrió que las opiniones de los encuestados chinos sobre los países extranjeros se corresponden estrechamente con sus percepciones de las opiniones de esos países sobre China. De hecho, solo un tercio de los encuestados chinos pensaba que los alemanes tenían opiniones negativas de China. En el caso de los franceses, no llegaba al 40%. Sin embargo, esto está muy lejos de la realidad. Las últimas encuestas de Pew afirman que el 74% de los alemanes y el 68% de los franceses tienen una opinión desfavorable de China. (Los encuestados chinos también pensaron que los estadounidenses eran más positivos sobre China de lo que realmente son). No obstante, esto indica que los europeos siguen teniendo cierto caché entre el público chino, mucho más que EEUU o Japón.

Artículo originalmente publicado en inglés en la web de Internationale Politik Quarterly.