Pakistán en el peor de los escenarios

En 2023, Pakistán se vio envuelta en tres crisis: económica, política y de seguridad. Se originaron en 2021 y 2022, pero se agravaron los meses siguientes, obligando al país a pagar el precio de muchos años de políticas públicas conflictivas que se han reproducido en lugar de corregirse.

En 2023, Pakistán experimentó una inflación récord. Las reservas de divisas cayeron a su nivel más bajo en casi una década. El nivel de deuda externa fue el más alto de la historia. Durante el ejercicio fiscal 2022–2023, la economía cayó en 33.400 millones de dólares y la renta per cápita descendió un 11%, también cifras récord. Pakistán rozó peligrosamente el impago (default).

El desastre se evitó en julio después de que Islamabad concretara un préstamo del Fondo Monetario Internacional (FMI). Pero las dificultades continuaron para el público en general, especialmente con las políticas de austeridad impuestas por el FMI, que aumentaron aún más la inflación. El estrés económico no solo afectó a los pobres. Los datos del gobierno muestran que la friolera de 900.000 trabajadores cualificados abandonó Pakistán en 2023, entre ellos médicos, paramédicos y contables.

La grave tensión económica puede achacarse en parte a un gobierno que no respondió con suficiente diligencia. También puede atribuirse a factores externos, como las crisis de la cadena de suministro mundial inducidas por la pandemia y la guerra de Ucrania, que disparó los costes mundiales de las materias primas.

Durante años, la política comercial de Islamabad ha dado prioridad a las exportaciones textiles (que tienen dificultades para competir a nivel mundial) y a las costosas importaciones de combustible. Poco se ha hecho para abordar una base impositiva lamentablemente baja, unas empresas públicas agobiadas por la deuda y un sector agrícola ineficiente. Las autoridades pakistaníes, los empresarios y los militares se han negado sistemáticamente a emprender reformas estructurales que aporten al país una mayor estabilidad económica a largo plazo.

También ha sido un año de tumultos políticos y, en ocasiones, de violencia. El desagradable enfrentamiento entre el ex primer ministro Imran Khan y la cúpula del ejército se prolongó desde 2022, cuando Khan fue destituido en una controvertida moción de censura que acusó al entonces jefe del ejército, Qamar Javed Bajwa, de ayudar a orquestar.

Asim Munir sucedió a Bajwa en noviembre de 2022 como jefe del ejército. Khan podría haber aprovechado esa transición para enterrar el hacha de guerra con los militares y centrarse en la preparación de las elecciones. Pero Khan, que acusó a los militares de un intento de asesinato en noviembre de 2022, redobló sus críticas hacia ellos.

Khan y su partido, el Pakistan Tehreek–e–Insaf (PTI), se enfrentaron a importantes medidas represivas en 2023. El 9 de mayo, Khan fue detenido, lo que llevó a los manifestantes a atacar varias instalaciones militares.

El Tribunal Supremo ordenó su puesta en libertad, pero la represión contra la oposición se intensificó. En agosto de 2023, Khan fue detenido de nuevo y encarcelado. Con tantos líderes y simpatizantes del PTI en la cárcel –cerca de 10.000, según el partido–, la respuesta pública fue más moderada. En enero de 2024, Khan fue declarado culpable de múltiples cargos, todos los cuales él y sus partidarios rechazan como motivados políticamente, y condenado a un total de 24 años de prisión.

El año terminó con los militares en primera línea. No solo Khan estaba entre rejas, sino que casi todo su partido –posiblemente el más popular de Pakistán– estaba marginado. Una dócil administración provisional, que sucedió al gobierno en agosto de 2023, se hizo con el poder y las elecciones se retrasaron a febrero de 2024.

La crisis política es atribuible en parte a otra vieja realidad de Pakistán: la gran influencia de los militares en la política. Los altos dirigentes civiles suelen cultivar estrechos vínculos con los militares para facilitar su ascenso al poder, aunque luego entren en desacuerdo con la cúpula del Ejército. Esto le ocurrió a Khan. También le había ocurrido varias veces a su némesis, el ex primer ministro Nawaz Sharif. Sharif regresó a Pakistán en octubre de 2023 tras cuatro años de autoexilio en el extranjero. Ahora mantiene buenas relaciones con los militares y podría convertirse en el próximo primer ministro de Pakistán.

A lo largo de 2023, Pakistán sufrió un aumento del terrorismo que comenzó tras la toma del poder por los talibanes en 2021 en el vecino Afganistán. Los atentados terroristas aumentaron un 70% entre 2022 y 2023. Los talibanes pakistaníes (TTP), con base en Afganistán, perpetraron la mayoría de los atentados. Islamabad no logró convencer a los talibanes, estrechamente aliados del TTP, para que frenaran al grupo.

Pakistán patrocinó a los talibanes cuando libraban su insurgencia en Afganistán. Pero una vez terminada la guerra, los talibanes ya no necesitan el patrocinio pakistaní, lo que les ha llevado a desoír las peticiones de ayuda de su antiguo benefactor. En noviembre de 2023, Islamabad comenzó a expulsar a cientos de miles de refugiados afganos, probablemente en un último esfuerzo por presionar a los talibanes para que frenaran al TTP. No funcionó, pero provocó una de las crisis humanitarias más desapercibidas del mundo en 2023.

En 2024, algunas de estas tendencias continúan. Los militares conservan su profunda huella en la política. Las continuas luchas del PTI durante los primeros días de 2024 –incluido el rechazo de cientos de los documentos de nominación de sus candidatos electorales– sugieren una continua influencia militar en las inminentes elecciones. Y dado que los intentos de frenar al TTP han fracasado, es probable que aumente la presión sobre el ejército pakistaní para que lleve a cabo operaciones antiterroristas transfronterizas.

Puede que haya un resquicio de esperanza para la política económica, pero con un inconveniente. Pakistán necesita urgentemente reformas liberales, pero son políticamente arriesgadas. El actual gobierno provisional de Pakistán es apolítico. Es el tipo de administración que podría emprender reformas, y ya hay indicios de que está trabajando para empezar a privatizar empresas públicas abrumadas por la deuda.

Esto podría reportar importantes beneficios económicos, pero también podría dañar la democracia de Pakistán y posiblemente desencadenar malestar social, dado el fuerte apoyo público a las elecciones.

Pero parece que el gobierno provisional tiene los días contados. Las elecciones del pasado jueves y con la política pakistaní sobrecargada e hiperpolarizada, es probable que los partidos que no ganen rechacen el resultado de las elecciones, preparando el terreno para una nueva fase de inestabilidad política y reduciendo el espacio para unas reformas estructurales políticamente dolorosas, pero económicamente necesarias.

Artículo traducido del inglés de la web del East Asia Forum (EAF).