Los robots de China alcanzan la madurez

Los robots están llegando, nos guste o no. Los recientes avances en inteligencia artificial (IA) están logrando importantes logros en «robótica humanoide». Para muchos investigadores, el objetivo es aprovechar las redes neuronales inspiradas en el cerebro para desarrollar máquinas que imiten la anatomía y el rendimiento humano. No es sorprendente que gran parte de la investigación en robots autónomos y multimodales esté destinada a reemplazar la mano de obra humana.

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La industria robótica está alcanzando un punto de inflexión. Antes confinados a tareas repetitivas en fábricas industriales, los robots ahora son cada vez más capaces de aprender de datos genéricos para realizar tareas humanas complejas. A diferencia de los robots industriales especializados, los robots humanoides pueden diseñarse para aplicaciones de propósito general en una variedad de entornos laborales. Esto incluye agricultura, manufactura, minería, atención médica, educación, entretenimiento e incluso defensa.

Alemania y Japón son los líderes actuales del mercado en este ámbito, pero China está alcanzándolos rápidamente. En 2022, Japón representaba el 45 % de la producción industrial mundial y el 36 % de las exportaciones globales, pero China ya se había convertido en el mayor consumidor de robots del mundo, representando más de la mitad de todas las máquinas instaladas. En 2024, China lidera el mundo en patentes de robótica, aunque sigue dependiendo de empresas extranjeras. De hecho, la mayoría de las grandes firmas robóticas occidentales tienen operaciones en China debido a la escala de su mercado.

El ascenso de China es por diseño estratégico

El año pasado, un informe del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China (MIIT) se centró en guiar el desarrollo de la industria robótica del país a través de generosos subsidios e incentivos fiscales. Aunque China aún está rezagada en software y hardware, su industria robótica está bien posicionada para avanzar en la cadena de valor global. Bajo su plan de acción «robótica +», Beijing busca acelerar la aplicación de robots en diversas industrias.

No es sorprendente que los planificadores chinos esperen controlar el suministro global de componentes clave para la industria robótica para 2025 y lograr el dominio global en la fabricación de robots humanoides para 2027, según The Robot Report. En la economía en desaceleración de China, el MIIT describe a los robots como un «nuevo motor de crecimiento económico». Las cifras de ventas de robots sugieren que China está persiguiendo agresivamente la automatización laboral. La mayor automatización es esencial para aumentar la productividad, dada una población que envejece y disminuye simultáneamente.

En conjunto, la principal ventaja de China en la industria robótica sigue siendo la fabricación de bajo costo. Las empresas nacionales del país están rezagadas respecto a sus rivales extranjeros en equipos de manufactura inteligente, software industrial y sistemas operativos. Pero muchas firmas chinas han desarrollado alternativas «suficientemente buenas» que pueden costar tan solo una quinta parte de las máquinas vendidas por sus competidores occidentales. De hecho, las políticas industriales de China están deliberadamente dirigidas a expandir rápidamente una gama de sectores de alta tecnología a través de la manufactura avanzada.

¿Pueden competir Estados Unidos y Canadá?

¿Podrán las empresas norteamericanas competir en esta nueva industria? Es difícil decirlo. Estados Unidos todavía lidera el mundo en diseño de software, pero Asia se ha convertido en el principal motor de la industria, con el 73 % de los robots instalados. El gobierno chino se ha vuelto particularmente efectivo en incentivar a los fabricantes a ubicarse cerca de centros de investigación para adoptar innovación de vanguardia. Estos esfuerzos están dirigidos no solo a mejorar la productividad doméstica, sino también a posicionar a China como un jugador importante en la automatización de la manufactura y los servicios.

Mientras que Estados Unidos generalmente se desempeña bien en innovación, está rezagado en la aplicación. Según un informe de la Fundación de Tecnología de la Información e Innovación, Estados Unidos no tiene un sistema nacional de innovación coordinado. De hecho, su sistema de innovación en general ha estado deteriorándose durante décadas. China actualmente representa un asombroso 35 % de la manufactura global en comparación con el 12 % de Estados Unidos. En 2022, Estados Unidos tuvo un déficit comercial de $1.26 mil millones en robótica, con las exportaciones representando solo el 28 % del valor de las importaciones.

A medida que las empresas tecnológicas chinas ascienden en la cadena de valor del software, los legisladores occidentales necesitarán mejorar mucho en la planificación industrial. Como en tantas otras industrias de frontera (telecomunicaciones, aeroespacial, equipos eléctricos avanzados, trenes de alta velocidad), los planificadores chinos se han vuelto expertos en combinar políticas industriales estratégicas con inversiones pacientes.

Acertando en las políticas industriales

En agosto de 2022, varios ministerios del gobierno chino, incluido el MIIT, emitieron una declaración conjunta sobre la aplicación de robots en una variedad de industrias, incluidas la agricultura, la construcción, la atención médica y la minería. Por supuesto, la robótica sigue siendo solo una pieza en un vasto mosaico de inversiones públicas en industrias de alto riesgo. La política industrial «Hecho en China 2025», lanzada en 2015, subraya el compromiso del país de convertirse en un líder global en innovación.

Dado el tamaño y el alcance del mercado tecnológico chino, sería prudente que los legisladores canadienses se volvieran más conscientes de la planificación industrial de China, en particular su industria robótica. A pesar de décadas de política y planificación de innovación, Canadá sigue cerca del fondo de su grupo de pares en innovación. Si los fabricantes canadienses tienen alguna esperanza de competir en la economía global de la innovación, esto debe cambiar.