Las agresiones se intensifican en el Mar del Sur de China

En 2023, la Guardia Costera y la milicia marítima de China se desplegaron en el Mar de China Meridional en mayores unidades, durante más tiempo y con más agresividad que nunca. Filipinas se ha convertido en el principal punto de tensiones marítimas, lo que ha llevado al gobierno filipino a intensificar la cooperación en materia de defensa con Estados Unidos y sus aliados.

En noviembre de 2023, el almirante Samuel Paparo, comandante de la Flota del Pacífico estadounidense, señaló que los oficiales chinos seguían órdenes de ser más “agresivos” en sus encuentros con militares occidentales. Ese mismo mes, la subsecretaria de Defensa en funciones de Estados Unidos, Mara Karlin, denunció el “comportamiento poco profesional e inseguro” del Ejército Popular de Liberación.

Un informe de enero de 2024 señalaba que en la segunda mitad de 2023, “los encuentros entre buques filipinos y chinos aumentaron a un ritmo alarmante” durante las misiones rutinarias de rotación y reabastecimiento en el banco de arena de Ayungin.

Durante 2023, Filipinas adoptó una postura más asertiva en la defensa de su soberanía sobre su zona económica exclusiva. El presidente filipino Ferdinand Marcos Jr inició una asertiva campaña de transparencia para dar a conocer los actos de intimidación y coacción chinos casi en tiempo real.

Las patrullas de la Guardia Costera Filipina (PCG) aumentaron su frecuencia para reabastecer y proteger a los pescadores filipinos. Pero China cuestionó continuamente las patrullas en el Mar de Filipinas Occidental, alegando que violaban la soberanía china. A finales de octubre de 2023, un portavoz del Mando del Teatro Sur de China informó de que había amonestado a una fragata de la Armada filipina por invadir las aguas en torno al bajo de Masinloc. Era la segunda vez en tres semanas que China desafiaba a los buques de la marina filipina que operaban en el Mar de Filipinas Occidental.

El banco de arena de Ayungin, una elevación de marea baja, se convirtió en un importante punto de confrontación cuando China adoptó medidas agresivas para impedir las misiones filipinas de rotación y reabastecimiento del BRP Sierra Madre varado. En octubre se produjo un grave incidente cuando siete buques chinos rodearon y bloquearon el tránsito de cuatro barcos de reabastecimiento filipinos.

Un segundo incidente tuvo lugar en diciembre de 2023, cuando los buques del CCG dispararon cañones de agua y embistieron a los buques del PCG. Ese mismo mes, China desplegó hasta 27 buques en torno al banco de arena de Ayungil para impedir el reabastecimiento.

En respuesta a la agresión china, el gobierno de Marcos ha intensificado su compromiso en materia de defensa con Estados Unidos. En febrero de 2023, Filipinas concedió a Estados Unidos acceso temporal rotatorio a cuatro nuevas bases en virtud del Acuerdo de Cooperación Reforzada en materia de Defensa de 2014, con lo que el total asciende a nueve bases. En abril de 2023, las Fuerzas Armadas de Filipinas acogieron la 38ª y mayor iteración del Ejercicio Balikatan, con más de 17.600 participantes, principalmente estadounidenses.

En septiembre de 2023, Filipinas y Estados Unidos llevaron a cabo su primera navegación bilateral conjunta desde 2016 en el mar de China Meridional. Al mes siguiente, Filipinas, Estados Unidos y otros seis países participaron en la séptima y mayor iteración del Ejercicio Sama Sama.

Filipinas también tendió la mano a Australia y a otros Estados de la región. En junio de 2023, los asesores de seguridad nacional de Filipinas, Estados Unidos y Japón mantuvieron sus primeras conversaciones conjuntas para reforzar la cooperación trilateral en materia de defensa. Ese mismo mes, el PCG realizó sus primeros simulacros trilaterales en el Mar de China Meridional con sus homólogos de Estados Unidos y Japón.

En agosto de 2023, Australia y Filipinas llevaron a cabo el primer Ejercicio ALON, un ejercicio anfibio bilateral en el Mar de China Meridional que contó con la participación de 120 infantes de marina estadounidenses. En septiembre, Australia y Filipinas elevaron las relaciones bilaterales a asociación estratégica durante la visita del primer ministro australiano, Anthony Albanese.

También se lograron avances notables en las negociaciones para alcanzar un código de conducta en el mar de China Meridional bajo el liderazgo de Indonesia como presidente de la ASEAN. En febrero de 2023, la 32ª Reunión del Consejo de Coordinación de la ASEAN y el Retiro de Ministros de Asuntos Exteriores de la ASEAN resolvieron que Indonesia debía “encontrar nuevas estrategias/enfoques para acelerar el proceso de negociación del COC”.

Al mes siguiente, Indonesia convocó en Yakarta la 38ª reunión del Grupo de Trabajo Conjunto ASEAN-China sobre la aplicación de la Declaración sobre la Conducta de las Partes en el Mar de China Meridional (DOC). En mayo, se celebró en Vietnam la 20ª Reunión de Altos Funcionarios ASEAN-China sobre el DOC, tras un paréntesis de dos años.

En julio de 2023, la 56ª Reunión Ministerial de la ASEAN se reunió en Yakarta y anunció que se había completado la segunda de las tres lecturas del COC. Al mismo tiempo, la Conferencia Postministerial ASEAN-China adoptó directrices para acelerar las negociaciones sobre un COC en el Mar de China Meridional. En octubre, los negociadores acordaron concluir un COC definitivo en un plazo de tres años. Marcos, frustrado por la lentitud de las negociaciones, anunció que consultaría a Malasia, Vietnam y otros países sobre un COC independiente.

En respuesta al notable aumento de las agresiones chinas en el Mar de China Meridional, Filipinas adoptó una postura más proactiva en 2023 para defender su jurisdicción en el Mar de Filipinas Occidental mediante el aumento de las patrullas, especialmente en torno al banco de arena de Ayungin. Filipinas también intensificó notablemente la cooperación en materia de defensa con Estados Unidos y sus aliados para mejorar sus capacidades y disuadir futuras agresiones chinas.

Las tensiones en el Mar de Filipinas Occidental podrían intensificarse en 2024 si Filipinas toma medidas para ir más allá de las misiones rutinarias de rotación y reabastecimiento en banco de arena de Ayungin, o si comienza a mejorar las infraestructuras de defensa en otras islas del Mar de Filipinas Occidental.

Artículo traducido del inglés de la web de East Asia Forum.