El cambio climático quiere todo el humo

Cuando los árboles arden, liberan partículas, como pudieron ver millones de personas de la costa este de Norteamérica en junio de 2023. El cielo se volvió naranja en Nueva York cuando las diminutas partículas del humo de los incendios forestales bloquearon las longitudes de onda más cortas de la luz -los amarillos, verdes y azules- mientras dejaban pasar los rojos y naranjas de longitud de onda más larga. Más importantes que el color del cielo fueron los efectos sobre la salud humana. Esas diminutas partículas pueden dañar los pulmones y el corazón, e incluso afectar a la cognición.

Los aerosoles, término genérico para las partículas diminutas presentes en el aire, son una parte importante de nuestra historia climática. Las partículas en el aire son a la vez un efecto secundario mortal, un protector solar útil y una posible solución de emergencia.

Mortal, pero no carente de beneficios

La materia particulada es realmente mortal. La Organización Mundial de la Salud calcula que la contaminación atmosférica causa siete millones de muertes prematuras al año. El humo de los incendios forestales canadienses convirtió la calidad del aire de Nueva York en la peor del mundo… pero sólo por poco tiempo. Ciudades como Lahore, en Pakistán, tienen habitualmente días tan malos como los peores de Nueva York. La liberación de estos diminutos aerosoles, ya sea por la combustión de madera, carbón o petróleo, es un efecto secundario desagradable y mortal de las formas en que los humanos producimos nuestra energía y alimentos. La Agencia Europea de Medio Ambiente informa de que la exposición crónica a las partículas finas causó 275.000 muertes prematuras en Europa en 2020, siendo Italia y Polonia los países con el aire más contaminado, debido a la quema de combustible para la calefacción doméstica y la industria.

Y, sin embargo, también son un útil protector solar. Los habitantes de la costa este tenían muchos problemas, pero el calor extremo y el sol no estaban entre ellos. El denso humo de los incendios forestales puede bloquear la luz solar entrante, haciendo que las temperaturas regionales bajen unos grados; el humo redujo gravemente la eficacia de los paneles solares en la zona de Nueva York. Parte de él llegó hasta Noruega.

Partículas desaparecidas

En la primavera de 2023, los científicos del clima dieron la voz de alarma por las temperaturas extremas y récord en el océano Atlántico norte. Entre las principales causas se encuentran el calentamiento del planeta en su conjunto debido al cambio climático y el patrón meteorológico de El Niño, que tiende a aumentar las temperaturas globales. La Organización Meteorológica Mundial prevé que El Niño eleve las temperaturas medias globales más de 1,5 grados centígrados por encima de su media preindustrial en los próximos cinco años.

Pero para explicar por qué las temperaturas del océano Atlántico están batiendo récords, los científicos apuntan también a la ausencia de partículas diminutas en el aire. El experto en meteorología Michael Lowry señala que el polvo mineral procedente del desierto del Sáhara suele desplazarse sobre el océano Atlántico en esta época del año, lo que reduce considerablemente las temperaturas. Este año, sin embargo, el polvo no se ha materializado. Y el agua está tan caliente que miles de peces asfixiados están llegando a las playas de Texas: el agua más caliente contiene menos oxígeno. Los científicos temen que las temperaturas extremas en las aguas de Europa Occidental puedan desencadenar una “mortalidad masiva” de peces y ostras.

Otros, como el investigador holandés Leon Simons, destacan cómo el cambio a combustibles de navegación más limpios está permitiendo que llegue más luz solar al océano. El giro del calendario hacia 2020 trajo consigo una nueva normativa de la Organización Marítima Internacional que obliga a reducir drásticamente el contenido de azufre del fuelóleo de los barcos, lo que se traduce en menos partículas diminutas en el aire sobre el océano Atlántico. Simons, junto a coautores como el pionero científico del clima James Hansen, ha publicado trabajos en los que advierte de los efectos secundarios de reducir las emisiones de las diminutas partículas que nos sirven de protector solar tóxico. De hecho, las investigaciones respaldadas por el IPCC han descubierto que los aerosoles antropogénicos están enmascarando alrededor de 0,5 grados centígrados de calentamiento, un efecto no menor en un campo preocupado por cada décima de grado. El hecho de que limitar la quema de ciertos combustibles fósiles pueda aumentar las temperaturas locales a corto plazo es una de las ironías de nuestra crisis climática.

Geoingeniería solar

Cuando se habla de “geoingeniería solar” o “gestión de la radiación solar” (SRM), se está hablando de aprovechar el potencial efecto refrigerante de las partículas. Al liberar intencionadamente diminutas partículas en la estratosfera, los seres humanos podrían reflejar más luz solar en el espacio y mantener bajas las temperaturas. Por supuesto, esta respuesta desesperada a la crisis climática no podría sustituir a la reducción de emisiones, y no haría nada para solucionar otros problemas relacionados con el clima, como la acidificación de los océanos causada por la absorción de CO2 de la atmósfera por parte de los océanos. Pero el hecho de que los científicos y los gobiernos lo estén investigando es una medida de la gravedad de nuestros tiempos. Un grupo de expertos convocado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente “considera que un despliegue a corto y medio plazo de SRM a gran escala no está actualmente justificado y sería imprudente”. Sin embargo, añaden, “esta opinión puede cambiar si la acción climática sigue siendo insuficiente”.

Si los humanos utilizaran intencionadamente partículas diminutas para bloquear el sol, estarían imitando los efectos de grandes erupciones volcánicas a lo largo de la historia, como la erupción del monte Pinatubo en Filipinas en 1991, que provocó un descenso de la temperatura media mundial de unos 0,5 grados centígrados durante el año siguiente.

Ya en 1815, la erupción del monte Tambora en Indonesia provocó “el año sin verano” cuando las cosechas se perdieron en toda Europa y Norteamérica, y en Nueva York nevó copiosamente en junio. Aquellos días oscuros también dejaron su huella en la literatura: Mary Shelley pasó el verano de 1816 en Ginebra, donde escribió su oscura novela Frankenstein. La introducción del libro recuerda el “verano húmedo y poco agradable” que lo inspiró.

El mismo mecanismo de enfriamiento está en juego en la espantosa idea de un invierno nuclear, en el que las gigantescas explosiones y bolas de fuego de las armas nucleares crearían tanto humo, hollín y polvo que la luz del sol sería incapaz de llegar a la superficie de la Tierra, aunque los humanos tendrían problemas mucho más acuciantes que las bajas temperaturas en este escenario.

El humo ya no cubre la costa este de Norteamérica. Pero en las próximas décadas, los habitantes de Norteamérica, Europa y más allá aprenderán más de lo que les gustaría sobre la interacción entre el humo, la luz solar y el calor.