El béisbol en América Latina y el Caribe

El béisbol latinoamericano y caribeño ha sido fundamental en el desarrollo del este deporte no solo en Estados Unidos, su hogar natal, sino en el resto del mundo. El béisbol nace en EE UU, en efecto, pero no tarda en expandirse por el Caribe. El primer equipo conocido organizado y con reglas de béisbol se formó en Nueva York en 1842; su nombre: New York Knickerbocker Baseball Club. Un cuarto de siglo después el béisbol comienza a jugarse en Cuba, en 1868. Fueron los criollos, los hijos de españoles nacidos en la isla, quienes lo introdujeron desde EE UU. Estudiaban carreras universitarias en suelo estadounidense y al regresar de vacaciones a Cuba comenzaron a jugarlo por entretenimiento. En un primer momento fue prohibido por los gobernantes españoles y no fue hasta 1874 cuando se registró el primer juego en la isla. Fue en el Estadio del Palmar de Junco, en la provincia de Matanzas. Unos años antes, el cubano Esteban Bellán se había convertido en el primer latinoamericano en pisar las Grandes Ligas: jugó para la Asociación Nacional entre 1871 y 1873. Para cuando nace la Liga Profesional cubana, en 1917, los peloteros cubanos Rafael Almeida y Armando Marsans ya había jugado para los Cincinnati Reds.

Antes de que termine el siglo el béisbol se expande por México, República Dominicana y Puerto Rico, países donde no tarda en convertirse en el pasatiempo favorito nacional. En 1890 los cubanos introducen el juego en Yucatán y en 1905 nace una liga regional, constituida principalmente por jugadores cubanos. Habrá que esperar a 1925 para que la Liga Profesional Mexicana vea la luz. En República Dominicana la influencia cubana también está presente: los primeros clubes nacen en 1891, fundados por los cubanos Ubaldo e Ignacio Aloma, y la presencia de jugadores cubanos en el primer campeonato (1912) es palmaria. A Puerto Rico el béisbol llega un poco más tarde: el primer juego tuvo lugar el 2 de junio de 1896 en la ciudad de Santurce. La Liga Profesional nace en 1938, en Mayagüez.

Juego de pobres

La práctica del béisbol se extendió rápidamente, sobre todo entre la población con menos recursos. Deportes como el fútbol, el tenis y otros estaban reservados para las clases más pudientes. En República Dominicana su evolución se vio truncada durante la dictadura de Rafael Leónidas Trujillo, quien disolvió el juego profesional entre 1937 y 1951, pero en el resto de países creció la pasión por el juego, mientras muchos de sus equipos se enfrentaban con éxito en topes con los equipos de las Grandes Ligas Norteamericanas. En 1946 se crearon las Ligas Profesionales de Venezuela y Panamá y en 1948 surge la idea de celebrar La Serie del Caribe, que reuniría en un torneo a los equipos campeones de las Ligas Profesionales de cada país. La primera serie tuvo lugar un año después, cómo no, en Cuba. El Mayagüez de Puerto Rico, El Escogido de Venezuela, El Spur Cola de Panamá y los Alacranes del Almendares de Cuba se enfrentaron en el Estadio del Cerro de La Habana. Ganó, invicto, el equipo cubano, liderado por el receptor estelar Fermín Guerra. Hasta 1960, último torneo en que participó Cuba, la isla gano en siete ocasiones. Con su salida las series se interrumpieron hasta 1970. Los cubanos se reincorporaron en 2014 y un año después, los Vegueros de Pinar del Río ganaban el título.

La relevancia del béisbol en la región radica –además de en haberse convertido en el pasatiempo principal en los países arriba mencionados– en que ha transcendido fronteras. El flujo ha sido recíproco. Mientras los países caribeños y latinoamericanos se han convertido en una cantera inagotable de estrellas que han brillado en las Grandes Ligas Norteamericanas, en su día las ligas invernales profesionales de Cuba y otros países acogieron a numerosos jugadores de béisbol estadounidenses negros, imposibilitados de jugar en EE UU debido a la segregación racial. Otros estadounidenses, no pudiendo “dar la talla” en las Ligas Mayores, brillaron en los campeonatos de los países del Caribe y Latinoamérica. Los campeonatos de invierno también sirvieron como vía de desarrollo de muchos novatos que luego pasarían a engrosar los equipos de las Grandes Ligas.

Deporte mundial

El béisbol rubricó su categoría mundial al ser incluido en los Juegos Olímpicos de Barcelona en 1992, aunque tras los JJ OO de Pekín ha quedado de nuevo excluido. Se habla de que quizá vuelva en Tokio 2020. Los juegos regionales como Los Centroamericanos y del Caribe y los Panamericanos, y los eventos de carácter mundial como la Copa Mundial y posteriormente el Clásico Mundial y El Premier 12, han sido testigos del empuje y desarrollo de los jugadores latinoamericanos y caribeños, que han dado brillo y colorido con su actuación a estos eventos.

Actualmente, más de 200 peloteros latinos están en los equipos de las Grandes Ligas Norteamericanas y se da el caso de que hay algunos donde los rosters habituales incluyen varios de estos jugadores. Los jugadores latinoamericanos han liderado, desde hace años, aspectos tan importantes del juego como el picheo y el bateo, distinguiéndose principalmente en los Derby de jonrones y en los Juegos de Las Estrellas que se celebran anualmente en la liga estadounidense. Los Blue Jays de Toronto, por ejemplo, cuentan con siete jugadores dominicanos en su roster.