La construcción del canal de Suez fue una obra portentosa de ciencia, técnica y política que transformó la geografía de varios continentes. Permitió acortar la ruta del comercio marítimo entre Europa y el sur de Asia, evitando rodear África. Y se convirtió rápido en un espacio de conflicto, un arma clave de guerra en el juego de las grandes potencias.

Desde principios del segundo milenio antes de nuestra era existió el proyecto de conectar el mar Mediterráneo y el mar Rojo. En el Antiguo Imperio de Egipto la finalidad del primer canal similar al actual –el denominado canal de los Faraones– era el riego. Tenía dos vías de transporte que unían ambos mares con el Nilo, aunque solo era navegable en épocas de grandes crecidas y por embarcaciones de poco calado. Alrededor del 1250 a. C. Ramsés II lo amplió hasta casi 100 kilómetros de extensión. El rey persa Darío I lo terminó, limpió y llevó hasta Suez hacia el 500 a. C. El resultado fue una vía de unos 45 metros de anchura que permitía a dos naves cruzarse, con un camino de sirga para remolcarlas desde tierra. Tras la conquista romana, el Canal quedó inservible hasta que Trajano (98-117), dentro de su política de obras públicas, lo renovó y le dio el nombre de río de Trajano. A finales del siglo III volvió a quedar abandonado. Fue cegado por los bizantinos. Ya en el siglo VIII, los árabes procedieron a su reapertura.

La razón de los distintos cambios era facilitar el comercio desde las tierras próximas al delta del Nilo hasta el mar Rojo, así como abrir un paso hacia el Mediterráneo. Desde el siglo XV y hasta el XVIII, muchos arquitectos y pensadores escribieron sobre la posibilidad de un nuevo paso y sobre el antiguo Canal. Los…