El sábado 26 de abril de 1986, a la 01.23 de la madrugada, dos explosiones sacudieron la central nuclear de Chernóbil, en la Ucrania soviética. El accidente se produjo pocos días antes de que los ciudadanos de la Unión Soviética celebraran el Día Internacional del Trabajo, el 1 de mayo, una festividad asociada con el final del duro invierno. Esa primavera, hace 30 años, trajo consigo la mayor catástrofe tecnológica del mundo.

La central nuclear de Chernóbil contaba con cuatro reactores RBMK-1000 de diseño soviético, y en aquel entonces se estaban construyendo otros dos. Este tipo de reactor funcionaba con grafito, sustancia que contribuyó a la gravedad del accidente. Los defectos en el diseño del reactor combinados con las políticas de seguridad y los protocolos inadecuados vigentes, así como la desafortunada coincidencia con un error humano provocaron las explosiones. Los fallos en el diseño ocultaban que, dependiendo de la configuración de varios parámetros, la energía podía dispararse cuando se introdujesen en un reactor barras de combustible. Además, manejar el reactor con un factor de carga bajo también resultaba peligroso: la falta de un estricto protocolo de seguridad suponía que los trabajadores encargados del experimento no fuesen conscientes de las vulnerabilidades del reactor.

El enfriamiento de los reactores es fundamental para su seguridad. Aquel día fatídico, los operadores de la central intentaban confirmar que aunque las turbinas se ralentizasen durante una pérdida de potencia, proporcionarían la energía suficiente para activar el sistema de refrigeración hasta que los generadores diésel de emergencia empezasen a funcionar. Una detención programada del reactor 4 era una buena oportunidad para que los operadores llevasen a cabo su experimento. La hora prevista para hacerlo se retrasó. Otra de las centrales nucleares de Ucrania se había desconectado, por lo que las autoridades pidieron que el reactor 4 de…