Nadie sabe a ciencia cierta cómo evolucionarán los precios del petróleo. A la miríada de factores de la ecuación hay que añadir ahora la capacidad de extraer petróleo de yacimientos no convencionales. Los precios seguirán altos y, probablemente, crecerán más todavía.

Adivinar la evolución futura de los precios de los hidrocarburos es una tarea harto complicada que puede generar muchos beneficios. La ecuación que prevea la marcha de los precios debe incorporar los elementos adecuados, y el hecho de que Estados Unidos esté caminando hacia la autosuficiencia energética es un factor determinante. ¿Cómo afectará esta nueva variable a los precios globales? Con el fin de responder fielmente a esta pregunta, debemos en primer lugar explicar lo que significa “autosuficiencia” en el caso de EE UU. Los últimos cálculos científicos sobre recursos extraíbles dan a este país un 2,1 por cien de las reservas mundiales de petróleo, un 4,5 de las reservas totales de gas y un 27,6 de las reservas de carbón. Por tanto, no parece haber problemas para el gas y el carbón, pero el abastecimiento de crudo a medio y largo plazo sigue siendo un reto, ya que EE UU demanda hoy el 20 por cien del consumo total mundial. El hecho de que el petróleo sea insustituible para EE UU y también para el resto de potencias globales, maduras y emergentes, significa que esta fuente energética seguirá siendo la más cotizada y sensible, sujeta a tensiones futuras en el suministro y en los precios.

La producción de petróleo en EE UU aumenta notablemente gracias al shale oil, pero ha caído de manera acusada en las últimas décadas. En los años setenta EE UU extrajo una media de 10 millones de barriles al día (mbd), en la década de los ochenta bajó a nueve mbd, en los…