La obra de Adam Smith, moderadamente optimista, planteó todos los problemas que poblaron el universo de los economistas clásicos. El mundo de su tiempo era un orden cargado de conflictos, que se resolvían en armoniosa arquitectura de sabor newtoniano.

La literatura económica suscitada por la obra de Smith fue, sin embargo, cubriéndose de pesimismo con el paso del tiempo. Dado que Smith escribió en la alborada de la llamada revolución industrial y los escritos de los economistas seguidores de David Ricardo florecieron en plena explosión de la primera industrialización inglesa, visto desde hoy, no era para tanto.

Pero la percepción de los contemporáneos estaba más afectada por los efectos a corto plazo que por la tendencia. Los dolores de parto predominaban sobre los beneficios de la prosperidad venidera. De tanto pesimismo suele responsabilizarse al reverendo británico Thomas Robert Malthus (1766-1834). Claro que Malthus sólo se enfrentaba a las posiciones utópicas defendidas por algunos filósofos optimistas como William Godwin y Jean Antoine de Caritat Condorcet.

Malthus vivió en un período en el que la revolución francesa seducía a no pocas mentes llamadas progresistas. Los revolucionarios decapitaron al rey y proclamaron la llegada del reinado de la “libertad, igualdad y fraternidad”. Libertad significaba en la visión progresista de la época, supresión de las instituciones perjudiciales para el progreso de la razón y la perfectibilidad humana.

Aunque la sangre corrió a borbotones y las peores pasiones parecían no hallar dique de contención, fueron muchas las voces que se alzaron para ensalzar la utopía en nombre de un apacible futuro que esperaban después de tanta cirugía. Es de recordar que, salvo unos pocos escritores, nadie consideraba por entonces innecesaria y genocida la sangrienta cadena de acontecimientos que el mundo admiraba bajo el nombre de revolución francesa.

Uno de los más influyentes pensadores utópicos era…