La crisis económica causada por la pandemia vuelve a poner de relieve la función de los Estados de bienestar, así como los desafíos estructurales a los que se enfrentan desde hace años. Es probable que esta crisis se traduzca en un aumento de la desigualdad económica dentro de los países. En este contexto, los debates acerca de la modernización de los Estados de bienestar van a adquirir todavía más relevancia política. Recientemente, Financial Times, referencia del liberalismo, se mostraba favorable a establecer un nuevo contrato social.

Ante esta coyuntura, conviene recordar el papel imprescindible de los Estados de bienestar en el progreso económico, social y cultural de Europa a lo largo del siglo XX. Por otro lado, es importante desentrañar cuál era el estado de las políticas de bienestar en Europa antes de la llegada de la pandemia. Solo así seremos capaces de empezar a vislumbrar hacia dónde deberían ir las reformas y cuáles son los obstáculos políticos y económicos que pueden emerger en el camino.

Respecto a su origen, el desarrollo de los Estados de bienestar es probablemente uno de los fenómenos políticos más innovadores de los últimos dos siglos. Su proceso de formación fue gradual. En la década de 1880, Alemania legisló en favor de los seguros de salud públicos y las pensiones. Así sucedió también en Francia, Italia, Dinamarca o Austria. Estos programas continuaron expandiéndose en los países más industrializados durante la primera mitad del siglo XX, en paralelo a la universalización del sufragio. El gasto social aumentó de forma sostenida: en la década de los cincuenta representaba entre el 10% y el 20% del PIB en algunos países.

El Estado de bienestar en Europa se desarrolló progresivamente en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Entre 1945 y 1975, tuvo lugar lo que se conoce…