Para comprender a fondo el proceso histórico de China en el último tercio de siglo es imprescindible tener en cuenta la obsesión tecnológica de sus dirigentes. A diferencia de Japón o Corea del Sur, China parte de un pasado glorioso de innovación. Joseph Needham, en su monumental Science and civilization in China (18 gruesos volúmenes publicados entre 1954 y 1995, seguidos de otros que sigue publicando el Needham Research Institute de la Universidad de Cambridge), concluye que China, desde varios siglos antes de nuestra era hasta mediados del siglo XV, producía cada siglo unas 15 ideas científicas, capacidad de innovación no igualada por otras grandes civilizaciones antes de la revolución industrial, incluida la griega. Francis Bacon subrayó que de China procedían los tres inventos que más profundamente cambiaron el mundo –la pólvora, la imprenta y la brújula–, sin los que el Renacimiento europeo y la modernidad habrían sido impensables. El almirante Zheng He, 70 años antes del viaje de Colón, conducía expediciones de 20.000 hombres a las costas de África oriental; entre las tres carabelas sumaban 79 tripulantes.

¿Por qué a mediados del siglo XV, justo cuando Europa despertaba de un sueño de 1.000 años, se secaron las fuentes de la creatividad china? Esta es la Needham question. No hay respuesta segura. Lo cierto es que China, encerrada tras su muralla, perdió el tren de la revolución industrial. La guerra del Opio (1840) supuso un amargo despertar: los navíos de acero ingleses aniquilaron la flota de madera china. Nunca se podrá insistir lo suficiente acerca del impacto del siglo de humillación posterior sobre la conciencia colectiva del pueblo chino.

Desde entonces, la historia china se ha basado en la búsqueda de la modernización, del desarrollo económico. Fracasados los intentos de la última dinastía imperial, de la república burguesa de Sun…