La competición espacial: de Elon Musk a Rusia

El asteroide 101955 Bennu no es más que un montón de escombros unidos por su propia gravedad, los restos de un acontecimiento catastrófico ocurrido hace mil millones de años. Pero Bennu también es portador tanto de vida como de muerte, pues contiene pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra y, al mismo tiempo, guarda un enorme potencial destructor. Con el tiempo, las agencias de la física y el azar han llevado al asteroide de 500 metros de ancho a una órbita muy próxima a la Tierra.

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Una nave espacial robótica llamada OSIRIS-REx partió en septiembre de 2016 para establecer contacto con Bennu. Tras muchos ensayos, cada vez cercanos a Bennu, la nave realizó un breve aterrizaje, que le permitió recoger una muestra de la superficie del asteroide. Los científicos pasarán décadas analizando los 120 gramos de material, que incluyen aminoácidos, los componentes básicos de la vida.

Sin embargo, la misión OSIRIS-REx va más allá de la ciencia. La NASA admite que la visita a Bennu es un preludio de posibles operaciones mineras, con gobiernos y empresas privadas que esperan extraer agua de los asteroides para fabricar combustible para cohetes, permitiendo así una mayor exploración espacial y, tal vez, una economía fuera de la Tierra. Pero algunos Estados se oponen a estos planes, argumentando que la minería espacial, si llegara a producirse, sería ilegal en ausencia de un régimen multilateral ampliamente acordado. Señalan el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, que prohíbe la apropiación nacional y declara que la exploración y el uso del espacio son competencia de toda la humanidad. También hay motivos para preocuparse de que la minería espacial, si se realiza sin una supervisión adecuada, pueda crear riesgos, incluido el riesgo de baja probabilidad de que un asteroide sea redirigido inadvertidamente hacia una trayectoria de impacto en la Tierra.

Un pequeño pomerania llamado Saba perdió la oportunidad de unirse a Sharon y Mark Hagle en el primero de sus cuatro vuelos planeados al espacio, aunque Blue Origin le ofreció un un traje de vuelo a medida. En cuanto a los Hagle, ya tienen billetes para Virgin Galactic y ahora están en conversaciones con SpaceX. Viajar al espacio es una experiencia “extraordinaria” para la pareja de Florida, cuyas aventuras anteriores incluyen nadar con ballenas y hacer rappel en cuevas. “Mark siempre me ha sacado de mi zona de confort”, dijo Sharon de su marido, promotor inmobiliario de 73 años.

Cada vez son más los ultrarricos del mundo que viajan al espacio como turistas en vuelos suborbitales cortos o vuelos orbitales mucho más largos, y cada vez son más los que van a la Estación Espacial Internacional. Los viajes alrededor de la Luna también podrían hacerse realidad pronto. Hollywood, insatisfecho con los efectos visuales que proporcionan los CGI o los vuelos parabólicos en aviones, les sigue de cerca, y se espera que Tom Cruise vuele pronto a la Estación Espacial Internacional para rodar una película. Todo es muy divertido, por supuesto, a menos que se tengan en cuenta las repercusiones medioambientales.

El satélite espía soviético Kosmos 1408, lanzado en 1982, se quedó sin propulsante hace décadas y se convirtió en una pieza más de la chatarra espacial… hasta que encontró un nuevo propósito en la vida. Fue elegido como objetivo por un poderoso ejército para demostrar una capacidad que todo el mundo ya sabía que poseía: destruir un satélite a voluntad.

Un misil lanzado desde tierra impactó contra el satélite de 1.750 kg a una velocidad relativa de al menos 20.000 kilómetros por hora, creando una enorme explosión y, al mismo tiempo, más de mil trozos de basura espacial de alta velocidad lo suficientemente grandes como para ser rastreados por un radar terrestre. Sin duda, también se crearon decenas de miles de trozos más pequeños, pero aún potencialmente letales, muchos de ellos en órbitas elípticas que cruzan las órbitas de miles de satélites operativos, así como la Estación Espacial Internacional y la nueva Estación Espacial Tiangong de China. Inmediatamente después de la explosión, los astronautas, cosmonautas y taikonautas se retiraron al refugio de sus cápsulas, endurecidas para la reentrada atmosférica, y cerraron las escotillas mientras volaban las mayores concentraciones de escombros.

Sin embargo, ahí no acabó la historia. Algunos de los restos permanecerán en órbita durante muchos años, constituyendo una amenaza constante para todos los satélites, incluidos muchos satélites operativos pertenecientes a la propia Rusia, el Estado que emprendió esta acción peligrosa y por completo innecesaria.

SpaceX trasladó recientemente la mayor parte de sus operaciones de California a Texas, atraída por los bajos impuestos y la mínima normativa del Estado de la Estrella Solitaria. El traslado también puede haber encerrado una amenaza implícita para el gobierno estadounidense: el ahora dominante actor espacial podría volver a subir sus apuestas, pero la próxima vez a otro país. Luxemburgo, un paraíso fiscal bien establecido, sería un lugar obvio para constituirse. Aunque es un país europeo diminuto, proporciona un hogar amistoso a dos de los mayores operadores mundiales de satélites de comunicaciones en órbita terrestre geosíncrona (GEO) y, en 2017, aprobó una legislación para facilitar la minería espacial comercial. SpaceX, por su parte, ya ha adquirido dos grandes plataformas de perforación petrolífera que podrían utilizarse para permitir lanzamientos mar adentro.

Tras haber lanzado más de 5.000 satélites desde 2019, SpaceX controla ahora grandes franjas de las órbitas más deseables de la Tierra. ¿Debe permitirse a una empresa, o de hecho a cualquier agente, utilizar las partes más valiosas de la órbita terrestre baja (LEO) hasta tal punto que su uso excluya de hecho a otros agentes de operar allí con seguridad? ¿En qué momento SpaceX supera la capacidad de carga de la LEO y degrada la seguridad de los vuelos espaciales para todos?

Se avecinan normas más estrictas. Pero esas normativas serán el resultado de negociaciones, y las empresas, sabiéndolo, trabajan ahora para establecer las posiciones negociadoras más fuertes posibles. La aparición de Luxemburgo y otros Estados de “bandera de conveniencia” en el ámbito espacial ayudará sin duda a los que pretenden minimizar la regulación. SpaceX solo existe gracias a los contratos de la NASA que se le concedieron cuando era una frágil start-up. Sigue dependiendo de los contratos de la NASA y de la Fuerza Espacial estadounidense para obtener ingresos, pero la empresa se está haciendo cada vez más poderosa, lanzando miles de satélites cada año y planeando misiones tanto a la Luna como a Marte. En algún momento, los gobiernos podrían descubrir que están negociando con un leviatán que puede y quiere traspasar todas las fronteras.

Artículo traducido del inglés de la web de The Hub. Extracto de “Who Owns Outer Space?” (Cambridge University Press, 2023).